خانواده اکراس‌ها در جهان 36 عضو دارد که سه گونه از آن‌ها در کشورمان ثبت شده‌اند. از فاصله دور، منقار بلند و خمیره رو به پایین و بدن تیره، اکراس سیاه را از سایر پرنده‌های مشابه متمایز می‌کند و با نزدیک‌شدن به آن، جلای ارغوانی و سبزرنگ بال‌ها کاملا مشخص می‌شود. این پرنده در هنگام پرواز، برخلاف حواصیل‌ها گردن خود را کشیده نگه می‌دارد.
 نر و ماده هم‌شکل (جثه نرها درشت‌تر) و دارای تغییرات ظاهری فصلی هستند. معمولا به شکل گروهی زندگی کرده و در آب‌های کم‌عمق و آرام به‌سر می‌برند. طول بدن آن 55 تا 65 سانتی‌متر بوده و وزنی حدود 370 گرم دارد. توسط منقار داسی‌شکل خود و به کمک حسگرهای لمسی روی آن از حشرات و لارو آن‌ها، نرم‌تنان، خزندگان، دوزیستان و ماهی‌های کوچک تغذیه می‌کند. عمر این پرنده حدود 15 تا 20 سال و جمعیت آن در جهان در حال کاهش است.